No llevo mucho tiempo tocando el saxo, pero me inspiro con frecuencia en los pioneros históricos que allanaron el camino a la música de jazz moderna. Quizá mi inspiración más significativa para seguir mejorando mi musicalidad sea el legendario saxofonista Charlie “Bird” Parker. Charlie Parker es un icono del jazz y su historia debe ser compartida. Creo que fue la figura que contemporizó la música hacia lo que ahora conocemos. Su trabajo allanó por sí solo el camino para una escritura aún más compleja en la música y una improvisación más sofisticada. Veamos qué hizo de Bird un gigante del jazz y por qué me motiva.
(Tomado de la Biblioteca del Congreso.)
Bird nació el 29 de agosto de 1920 en Kansas City, en el lado de Kansas. Creció en el seno de una familia de bajos ingresos, siendo su padre un actor de teatro y su madre una camarera. Gracias a las clases de música, Parker se aficionó a tocar y acabó uniéndose a la banda de música tocando el barítono. Más tarde, sin embargo, Parker recibió su primer saxofón alto por Navidad, y ese saxofón sería el instrumento de su elección. De joven, le encantaba ir a los diversos clubes de jazz de la ciudad, sobre todo en los alrededores de la calle 12 y Vine. Su afición por la música creció tanto que abandonó el instituto en 1935. Después, probó suerte tocando en los clubes de jazz y nocturnos, convirtiéndose en una pequeña celebridad local y, finalmente, uniéndose a bandas juveniles, entre ellas la del pianista Jay McShann, con quien realizó giras por Chicago y Nueva York. Durante su estancia con McShann, también se ganó su famoso apodo de “Yardbird”, más comúnmente acortado a simplemente “Bird”. Con el tiempo, Parker optó por quedarse en la Gran Manzana, donde su carrera continuaría elevándose a nuevas cotas. Ése es uno de los aspectos que más me gustan de Parker: su pasión por mejorar. Al abandonar el instituto, se dedicó de lleno a hacer algo que le gustaba, una cualidad que admiro. El afán de superación de Parker me ha ayudado a superar situaciones difíciles en mi corta carrera como saxofonista. Y por eso, me gustaría traerles una anécdota de su historia.
Quiero compartir una famosa y posiblemente mítica anécdota sobre Parker. En 1937, a la edad de 16 años, Charlie Parker decidió probar su oficio ante músicos profesionales. Fue en un club nocturno, y esa noche actuaba la orquesta de Count Basie, con el batería Jo Jones en el escenario. Había una fila de intérpretes esa noche, y Parker supo que era su momento. Subió al escenario y empezó a tocar en solitario hasta que perdió la melodía y, finalmente, el tiempo. Todo se detuvo. Se hizo el silencio. En ese momento, Jones cogió su platillo y, como es famoso, lo tiró al suelo para avergonzar al adolescente. Bird salió del club esa noche entre los abucheos del público. Después, desapareció. Entró en lo que muchos músicos llaman la “leñera”, un término utilizado para describir un lugar donde podemos improvisar y practicar a nuestro antojo en aislamiento. Charlie Parker se ausentó durante diez meses, dedicándose a la música, ¡practicando 15 horas al día! Cuando volvió a escena en otoño, muchos comentaron que se había convertido en un “músico cambiado”. Es este acontecimiento el que me conmueve. Fue más allá de ser resistente en esta situación: él solo convirtió este contratiempo en una motivación para mejorar su oficio y convertirse en alguien reconocido y respetado. Yo me enfrenté a un problema similar hace un par de meses. Me inspiré en Parker durante aquel suceso y lo utilicé para mejorar, y sigo recordando aquel suceso para motivarme. Siento que sin Parker no podría superar otros contratiempos en mi vida. Es una lección sobre resiliencia que creo que todos podríamos aprender.
Fue su dedicación a su oficio lo que le ayudó a tener una revelación. En 1939, Parker estaba haciendo un solo en la canción “Cherokee” con el guitarrista William Fleet cuando tuvo una epifanía. Dijo que se había aburrido de los típicos cambios de acordes que se utilizaban para llegar a la nota siguiente. En sus palabras, “cobró vida”. Hasta ese momento, el jazz era diatónico, es decir, las melodías y armonías básicas utilizaban escalas mayores y menores tradicionales. Esto fue lo que molestó a Parker. Se dio cuenta de que todas las notas de la escala cromática podían conducir melódicamente a cualquier nota. Así, en lugar de una progresión típica de acordes hasta la nota siguiente, Parker añadía acordes “sustitutos” de la escala cromática para llegar a la nota siguiente. Y vaya si Parker utilizó esta idea al máximo. Es habitual ver en las transcripciones de los solos de Parker o escuchar en las grabaciones de su música miríadas de semicorcheas plagadas de alteraciones. Escuche algunas de sus grabaciones de “Cherokee”, “Bloomdido” u “Ornithology”, por nombrar algunas piezas, si desea oír su estilo en acción. Esta simple revelación amplió enormemente la paleta de lo que el solista de jazz podía lograr. Esto constituye la base de una complicada forma de jazz llamada Bebop.
En la década de 1940, Parker se hizo bastante famoso en la escena del jazz de Nueva York, ya que muchos músicos jóvenes, entre ellos Thelonious Monk y Dizzy Gillespie, estaban intrigados por su estilo. En particular, Parker entabló una buena amistad con Gillespie mientras actuaban con grupos dirigidos por Earl Hines y Billy Eckstine. En sus ratos libres, perfeccionaron sus recién descubiertas habilidades para los solos y la improvisación, y continuaron siendo pioneros del Bebop y empujándolo hacia la corriente dominante. Finalmente, en 1945, Parker y Gillespie se separaron y formaron su quinteto: el primer quinteto centrado en el Bebop. Parker y su banda realizaron giras por todo el país, donde extendió la profunda influencia del Bebop por toda la nación. En Nueva York, un club de jazz fue bautizado en su honor: “Birdland”. Birdland se convertiría quizá en el más famoso de los clubes nocturnos de jazz de los años 50, un verdadero testimonio del impacto de Bird. Aunque no se encuentra en la dirección original, todavía hoy puede visitar el club para ver tocar a una banda.
(Una foto del club de jazz Birdland).
Desgraciadamente, los años 50 fueron los años crepusculares de su carrera. Sufría adicción a la heroína y muchos otros problemas de salud mental y física. Parker había sufrido muchos divorcios, así como la muerte de su hija. Cuando regresó a Nueva York, fue detenido por posesión de heroína en 1951 y le retiraron su tarjeta de cabaret durante 15 meses, lo que significaba que no podía tocar en ninguno de los clubes nocturnos de la ciudad. Cuando le devolvieron la tarjeta, su reputación quedó manchada, por lo que muchos clubes, incluido Birdland, se negaron a conseguirle una actuación. Más tarde murió de neumonía y de complicaciones relacionadas con su larga adicción a las drogas mientras descansaba en el Hotel Stanhope el 12 de marzo de 1955.
Poco después de su muerte, un poeta de la era Beat llamado Ted Joans y algunos otros garabatearon las famosas palabras “¡BIRD LIVES!” con tiza por varios muros y vallas de Greenwich Village, una representación significativa de su legado. En cierto modo, Bird sigue vivo conociendo los éxitos del oficio que él marcó, velando por los músicos que siguen analizando e interpretando su estilo. Sigue vivo como quizá la figura más seminal de la música de jazz y una figura clave en mi vida.
(Bird Lives graffiti.)
https://www.pbs.org/wnet/americanmasters/charlie-parker-about-charlie-parker/678/